Если еще осенью 2023 года основной темой комментариев и аналитики была констатация «тупика» в военных действиях на юге Украины, то сейчас их тональность кардинально изменилась. Российская армия, воспользовавшись слабостью ВСУ и украинским кризисом с поставками западных вооружений, перехватила инициативу на поле боя и пытается развить успех, чтобы максимально расширить контроль над украинской территорией. Как пишет эксперт Международного института стратегических исследований (IISS), захват Авдеевки и дальнейшее продвижение российской армии демонстрируют серьезность амбиций Москвы взять под полный контроль Донецкую и Луганскую области. Для достижения этой цели весной и летом Россия, скорее всего, предпримет серию крупномасштабных атак на позиции ВСУ. С этими оценками согласен и командующий ВСУ Александр Сырский, который считает, что к лету на фронте может сложиться критическая ситуация, если поставки западных боеприпасов не наладятся.
Последние успехи российской армии на поле боя связаны с тем, что она стала менее ограничена в людских ресурсах и продолжает тактику наступления, пренебрегающую потерями живой силы («мясные штурмы»), подкрепленную теперь широким использованием планирующих бомб ФАБ-500. Как отмечает в подкасте на платформе War on the Rocks известный военный аналитик Майкл Кофман, только что вернувшийся из поездки на передовую, использование этих бомб сыграло решающую роль в захвате Авдеевки. Управляемые авиабомбы огромной разрушительной силы вернули России потерянное в начале вторжения превосходство в воздухе, пишет The Times. Модуль планирования позволяет сбрасывать их с большого расстояния от линии фронта, когда самолеты находятся вне зоны досягаемости украинской ПВО, при этом сами бомбы сбить практически невозможно. Бомбы компенсируют слабые места российского наступления, поясняет Кофман. В силу нехватки современной бронетехники российским подразделениям приходится использовать устаревшие машины из советских запасов, а рельеф местности не позволяет проводить масштабные операции на уровне батальонов и вынуждает действовать небольшими штурмовыми группами. Однако массированные удары ФАБ деморализуют противника и уничтожают его укрепленные позиции, как это произошло в Авдеевке.
Кроме того, после успеха в Авдеевке российская армия впервые за время боевых действий изменила стратегию наступательных операций, отмечает Институт изучения войны (ISW). Если ранее она концентрировала крупные группировки войск для завоевания единичных целей (так было в Бахмуте и Авдеевке), то нынешнее российское наступление на харьковско-луганском участке фронта представляет собой атаки по четырем параллельным осям на линии Купянск–Сватово–Кременная, которые взаимно поддерживают друг друга и в конечном итоге могут принести Москве оперативно значимые успехи. Конечной целью этой операции, считают в ISW, является вытеснение украинских войск на западный берег реки Оскол в Харьковской области, что позволит РФ значительно расширить размер оккупированной территории Украины.
Майкл Кофман отмечает, что, хотя российская группировка продвигается вперед медленно, ей удалось приблизиться к городу Покровск в Донецкой области, который является стратегически важным транспортным узлом ВСУ. Другим направлением удара может стать расположенный на возвышенности возле Бахмута город Часов Яр: его захват откроет дорогу к атаке на Славянск и Краматорск. Успех этих операций станет важным шагом к установлению полного контроля над Донецкой областью.
Как указывает Bloomberg, в идеале Путин хотел бы захватить хотя бы один из крупных украинских городов, например Одессу, что позволило бы Кремлю перекрыть важнейшие маршруты украинского зернового экспорта через Черное море, а также создать сухопутный коридор к контролируемому пророссийскими сепаратистами Приднестровью. Институт RUSI добавляет, что кроме Одессы Россия заинтересована взять под контроль и Харьков — это усилило бы ее позиции на переговорах по послевоенному устройству Украины. В этом случае Москва будет настаивать не только на сохранении оккупированных территорий под своим контролем, но и на отказе Киева от вступления в НАТО.
Как отмечает RUSI, численность российской военной группировки в Украине постоянно растет: с 360 тыс. военнослужащих в начале 2023 года она увеличилась до 470 тыс., что позволит поддерживать стабильный темп наступления в течение всего 2024 года. Вместе с тем российские войска несут высокие потери (→ Re: Russia: Расходная арифметика). Как полагают опрошенные «Новой газетой Европа» эксперты, Москве уже в этом году придется начать новую мобилизацию, если она действительно планирует масштабное наступление в конце весны или летом. Для штурма города Часов Яр и продвижения на харьковском направлении России необходимо создать группировку в 300–400 тыс. военнослужащих, при том что ресурс по набору контрактников себя практически исчерпал, считают они. После успешной организации собственных перевыборов Путин имеет значительно больший политический ресурс и может решиться на такой шаг, дабы максимально использовать окно возможностей, созданное блокировкой американской помощи, и расширить свои завоевания накануне президентских выборов в США (→ Re: Russia: План Путина–Трампа).
Перспективы наступления армии РФ будут зависеть и от решений Киева, добавляет Кофман. Все более серьезной проблемой становится кадровый голод в украинской армии, службу в которой аналитик называет «билетом в один конец». Особенно остро кадровый дефицит ощущается в пехоте, на которую приходится 70% украинских потерь в живой силе. В начале года командующий ВСУ Валерий Залужный призвал мобилизовать 500 тыс. новобранцев, однако запрос был отклонен, а сам Залужный вскоре отправлен в отставку. Американский сенатор республиканец Линдси Грэм в ходе визита в Киев в середине марта заявил о необходимости принять закон о мобилизации, который позволит призывать на фронт мужчин моложе 27 лет.
Война в Украине, которую по интенсивности боев принято сравнивать с Первой мировой, по истечении двух лет сражений в большой степени свелась к противостоянию мобилизационных ресурсов: не только экономических и военных, но и людских. В ближайшие месяцы и Москве, и Киеву предстоит принять сложные и непопулярные решения, которые позволят довести численность армии до необходимого уровня. От того, насколько эффективными будут обе эти мобилизационные кампании, в значительной степени зависит исход военного противостояния в этом году. Вместе с тем недостатки оснащения и вооружений стороны продолжают компенсировать инновациями, и российская сторона весьма активна на этом направлении. Такие инновации, как показывает эпизод с планирующими бомбами, могут на время дать значительное преимущество одной из сторон, пока другая не адаптируется к ним и не найдет способа противодействия или не получит новых вооружений.