Доктрина ядерного сдерживания в годы холодной войны опиралась на страх, который был важной частью общественного сознания в обоих лагерях — на Западе и в Советском Союзе. Последствия ядерного удара по Хиросиме и Нагасаки, отраженные во многих фильмах, карибский кризис, гонка ядерных вооружений, антивоенное и антиядерное движение на Западе и его официозный аналог в СССР — все это делало страх перед применением ядерного оружия частью повседневной социальной культуры. Однако в последние 30 лет эта культура в значительной степени вышла из обихода.
С началом полномасштабной войны в Украине угроза использования ядерного оружия в качестве удара возмездия или даже превентивного удара в целях сдерживания стала обсуждаться сначала российскими пропагандистами, а затем и прокремлевскими экспертами-международниками. Эта риторика, опирающаяся на доктрину «ограниченной ядерной эскалации», сама по себе свидетельствует о понижении порога «ядерного страха». В годы холодной войны политики и население с обеих сторон исходили из неизбежности полномасштабной ядерной войны в случае использования оружия массового поражения одной из сторон.
При этом восприятие ядерной угрозы крайне редко становится предметом социологических опросов. Недавние замеры в России показали, что недопустимым ни при каких условиях использование ядерного оружия в ходе нынешней войны в Украине считают 86% опрошенных (противоположной точки зрения придерживаются лишь 10%). Но на вопрос «Как вы считаете, готово ли руководство России применить ядерное оружие в ходе войны в Украине, если сочтет нужным?» из майского опроса «Левада-центра» положительно ответили уже 29% респондентов. А на вопрос, может ли быть использование ядерного оружия в ходе данного конфликта оправданным, положительно ответила треть опрошенных (в апрельском замере таких было 29%).
Это понижение барьера открывает перед российскими властями пространство для ядерного шантажа: в российском обществе существует скорее маргинальная партия «ядерных ястребов» и более крупная партия тех, кто считает ядерную угрозу эффективным средством устрашения. В опросе проекта Russian Field допустимым для победы над Украиной применение ядерного оружия сочли 11%, еще 5% — допустимым лишь в случае угрозы поражения России, еще 10% уклонились от определенного ответа и лишь 74% определенно отвергли возможность использования ядерного оружия.
Отношение граждан США к ядерной проблематике стало предметом совместного опроса Чикагского совета по глобальным делам и Корпорации Карнеги. Только около половины опрошенных (53%) сказали, что они осведомлены о последствиях использования ядерного оружия, причем лишь 19% — что «вполне осведомлены». Около 30% сказали, что знакомы с политикой США в области ядерных разработок и целями ядерной доктрины страны. Половина (47%) американцев полагают, что ядерное оружие играет положительную роль в обеспечении национальной безопасности. Чаще о важности ядерного оружия в этом отношении говорят сторонники Республиканской партии (61%) и люди старше 45 лет (55%), в то время как среди демократов такого мнения придерживаются 45%, а среди людей до 45 лет — 38%. 46% заявили, что верят в эффективность системы противоракетной обороны США, правда, при этом лишь 6% сказали, что верят в нее «вполне».
Около 40% респондентов заявили, что они так или иначе знакомы с концепцией «ядерного сдерживания», а 63% полагают, что наличие у США ядерного оружия способствует предотвращению конфликтов между США и другими странами. При этом почти все (88%) из тех, кто знает о ядерном сдерживании, полагают, что оно было очень (46%) или скорее (42%) эффективным в предотвращении атомной войны.
Видимо, в силу высокой уверенности американского общества в эффективности ядерного сдерживания и американском военном преимуществе большинство опрошенных (55%) считают маловероятным применение ядерного оружия Россией против США в ответ на военную помощь Украине, «скорее вероятным» такой сценарий считают 24%, а «весьма вероятным» — всего 4%.
60% американцев сказали, что хотели бы больше знать о ядерной политике США. При этом лишь двое из десяти американцев заявили, что хотели бы в большей степени быть вовлечены в ядерную политику США, около трети не желают иметь с ней ничего общего и 39% сказали, что не хотели бы менять степень своей вовлеченности.
Американский опрос демонстрирует некоторую размытость общественного отношения к этой проблеме: консолидированное мнение по тому или иному вопросу встречается крайне редко. Вместе с тем американцы склонны полагаться на представление о военном и ядерном превосходстве США, которое дает им чувство относительной безопасности. В то же время в России ядерная риторика и концепция «ограниченной ядерной войны» являются отражением «комплекса неполноценности», проявлением своего рода «ядерного ресентимента», компенсирующего сознание диспаритета в области обычных вооружений, технологической и экономической мощи.